Margaret Haleová přijíždí do průmyslového města Milton na severu Anglie ze starosvětského jihu se svými rodiči. Zde poznává úplně jiný způsob života, kterému se jen těžko přizpůsobuje. Při hledání domu se setkává s Bessy a jejím otcem Nicholasem, místníma chudýma dělníky. A taky se setkává s továrníkem Johnem Thorntonem, ke kterému cítí silnou antipatii kvůli jeho hrubému chování k jeho zaměstnancům. Na svých nových známých vidí do oči bijící sociální nerovnost.